Si es usted un instalador de cristales o ventanas y le gustaría saber cuánto le pagaban a un trabajador de una fábrica de cristales en siglo XIX, ha venido al lugar indicado.

Saludos y una cordial bienvenida a todos nuestros amigos cristaleros. Estoy seguro de que todos Uds. han oído la historia sobre cómo el cristal fue supuestamente inventado: cuando un rayo cayó sobre las arenas del desierto y se convirtió en cristal. No estamos seguros de si esto es realidad, pero hemos recopilado algunos datos de la historia de la fabricación del cristal. ¡Disfrútenlos!

LOS CRISTALES PARA VENTANAS se han utilizado desde el siglo I y eran fabricados originalmente mediante moldes, o soplando cilindros huecos que eran luego cortados y aplanados para darles forma de lámina. En años sucesivos, se introdujo un nuevo método llamado "proceso de corona". Éste consistía en soplar una masa de vidrio y darle forma de una bola aplastada o de corona. Se incorporaba una varilla al lado plano y se retiraba la caña de soplado. A continuación, se volvía a calentar la corona y se hacía girar con la varilla. El agujero producido por la caña se hacía más grande y eventualmente el disco, mediante fuerza centrífuga, se convertía en una gran lámina circular de vidrio. La varilla se rompía, dejando una hendidura u "ojo de buey". Hoy día, casi todo el cristal para ventanas se fabrica mecánicamente, estirando el cristal hacia arriba desde una cubeta de vidrio fundido alimentada por una caldera. En el proceso Fourcault la lámina de vidrio es estirada mediante un bloque refractario ranurado, sumergido en la superficie de la cubeta de vidrio fundido, siendo llevada a un horno vertical de recocido, del cual se extrae para ser cortado en láminas. El cristal para ventanas ordinario no tiene un grosor uniforme del todo, debido a la naturaleza de su proceso de fabricación. Las variaciones del grosor distorsionan la apariencia de los objetos vistos a través de dicho cristal.

El método tradicional de eliminar dichos defectos ha consistido en emplear vidrio de placa bruñido y pulido. Éste fue producido por vez primera en St Gobain (Francia), en 1668, a base de verter vidrio sobre una mesa de hierro y aplanándolo con un rodillo. Una vez recocido, el vidrio se bruñía y pulía por ambos lados. Hoy día, el vidrio de placa se fabrica aplanando dicho material entre dobles rodillos situados en el extremo de un crisol. Una vez recocida la lámina en bruto, sus dos caras reciben el acabado de modo continuo y simultáneo. El proceso de bruñir y pulir ha sido actualmente sustituido por el proceso, más económico, de vidrio flotante. En dicho proceso se forman superficies planas en ambas caras a base de hacer flotar una capa continua de cristal en un baño de estaño fundido. La temperatura es tan alta que las imperfecciones superficiales quedan eliminadas por el flujo del vidrio. La temperatura desciende gradualmente a medida que el cristal se desplaza por el baño de hojalata, penetrando finalmente en un largo horno de recocido. El vidrio laminado no pulido, que a menudo posee superficies adornadas con figuras producidas por diseños grabados en los rodillos, se emplea en la arquitectura. El vidrio de rejilla, fabricado a base de agregar tela metálica al vidrio fundido antes de pasar por los rodillos, no se hace añicos al recibir un golpe. El cristal de seguridad, utilizado en artículos como los parabrisas para coches, se fabrica a base de colocar una lámina de plástico transparente de polivinilo butyral entre dos láminas finas de vidrio de placa. El plástico se adhiere fuertemente al vidrio y mantiene fijos los fragmentos rotos incluso después de un fuerte golpe.

Trabajando en una fábrica de cristal en el siglo XIX y principios del XX

Para trabajar en una típica fábrica de cristal de antaño, se trabajaba como obrero no cualificado. Un obrero no cualificado era llamado habitualmente "chico", sin importar su edad. Aunque se sabe que desempeñaban otras tareas, las chicas trabajaban a menudo como inspectoras y empacadoras de las piezas ya terminadas. Se creía que tenían el "ojo avizor" requerido para descartar el vidrio defectuoso, y que eran más cuidadosas empacando los productos listos para ser enviados.

Un chico quebrador (crack-off boy) retiraba cada pieza de cristal acabada, aún caliente, de la punta de la caña de vidriero quebrándola.
Un chico del horno (lehrboy) llevaba el cristal caliente al horno de recocido
Un chico del molde (mould boy) permanecía junto al capataz abriendo y cerrando el molde para soplar cuando fuera necesario (a veces se le permitía soplar la pieza de vidrio).

OBTENIENDO EL EMPLEO: Las prácticas de contratar personal no eran formales. Sin sindicatos obreros que establecieran una veteranía, los trabajadores eran buscados para los empleos a causa de su reputación por su destreza y su confiabilidad. Un capataz podía contratar y despedir a quien quisiera. A menudo, los bares locales se utilizaban como lugares de contratación de personal. Normalmente, la compañía pagaba por completo al capataz por el trabajo, y él pagaba a sus obreros lo que quisiera.

LA SEMANA LABORAL: Cuando las fábricas estaban en plena operación, lo normal era una semana laboral de 50 a 55 horas. De lunes a viernes, las jornadas eran de 9-10 horas, mientras que el sábado se trabajaba media jornada. La semana de 40 horas con paga por horas extras no se introdujo hasta los años 40.

SALARIOS: En una fábrica de cristal, el salario promedio en 1912 por hora para un obrero varón era de 18 centavos de dólar, y el de una obrera hembra, de 11 centavos. No efectuaban el mismo trabajo. El salario mínimo para un varón era de 15 centavos y el salario máximo para la mujer seguía siendo de 11 centavos. Según una estadística de 1917 de la misma fábrica, el salario anual promedio para el obrero varón mínimamente retribuido era de $526, muy por encima del nivel nacional de pobreza de la época.

TRABAJADORES JÓVENES: Abajo verá Ud. una lista de trabajadores de una fábrica de cristal en la década de 1880, junto con sus edades.

Número de trabajadores y sus edades.

2 x 10 años
4 x 11 años
10 x 12 años
16 x 13 años
53 x 14 años
83 x 15 años
256 x 16 años
199 x 17 años
52 x 18 años
127 x 19 años
116 x 20 años

CONDICIONES LABORALES: Las condiciones laborales eran agobiantes y sucias, y a veces peligrosas. ]Para la época, el horario laboral en las fábricas era razonable y la paga era relativamente buena. Al aumentar la duración del servicio, solían presentarse oportunidades para que los más destacados pudiesen aprender una profesión cualificada. Claro está que las condiciones laborales variaban de una fábrica a otra.